Cuando una mujer llega a la pubertad comienza a ovular. éste es un proceso en el cual un óvulo maduro, que está listo para ser fertilizado por un espermatozoide, es liberado por uno de los ovarios (los dos órganos genitales femeninos ubicados en la pelvis). Si el óvulo es fertilizado por el semen mientras pasa a través de las trompas de Falopio, se produce un embarazo y éste se adhiere al revestimiento del útero hasta que se desarrolla la placenta (órgano que tiene la forma de un pastel aplastado, que únicamente crece durante el embarazo y que provee el intercambio metabólico entre el feto y la madre). Si, en cambio, el óvulo no es fertilizado mientras pasa a través de la trompa de Falopio para llegar al útero, el endometrio (revestimiento del útero) se elimina a través de la vagina (conducto por el cual el líquido sale del cuerpo durante los periodos menstruales; también llamado canal de parto), proceso que se denomina menstruación. El ciclo menstrual promedio dura 28 días (comienza con el primer día de un período y termina con el primer día del siguiente período menstrual), y la mayoría de las mujeres ovulan en el día 14. Algunas experimentan molestias menores en la parte baja del abdomen, manchas de flujo vaginal sanguinolento o sangrado, mientras que otras no presentan síntoma alguno.
Por lo general, una mujer es más fértil (capaz de quedar embarazada) unos días antes, durante y después de la ovulación.
La menstruación es una parte del ciclo menstrual de la mujer que se repite a lo largo de toda su vida reproductiva, en la que se produce el desprendimiento del endometrio (revestimiento del útero). Con cada ciclo menstrual mensual (como promedio), el endometrio se prepara para alimentar un feto, mientras el aumento en los niveles de estrógeno y progesterona le ayudan a engrosar sus paredes. Si la fertilización no se produce, el endometrio, acompañado de sangre y mucosidad de la vagina y el cuello uterino (la parte más baja y estrecha del útero ubicada entre la vejiga y el recto) constituye el flujo menstrual (también llamado menstruo) que sale del cuerpo a través de la vagina.
En promedio, la menarca (primer período menstrual de la mujer) se produce entre los 12 y los 14 años de edad - generalmente dos años después del comienzo del desarrollo de los senos y, en la mayoría de los casos, poco después de la aparición del vello púbico y los vellos de las axilas. El estrés, diversos tipos de ejercicios extenuantes y la dieta pueden afectar el comienzo de la menstruación y la regularidad del ciclo menstrual.
El Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos (American College of Obstetricians and Gynecologists, ACOG) recomienda consultar al médico cuando una mujer joven alcanza los 16 años de edad y no ha comenzado aún a menstruar o, si alrededor de los 13 ó 14 años edad, no se evidencia aún el desarrollo de los senos, el vello púbico o el axilar.
En las mujeres, el ciclo menstrual promedio dura 28 días: comienza el primer día del último período (que dura un promedio de 6 días y en el que algunas mujeres tienen una pérdida de sangre muy leve y otras muy profusa) y termina el primer día del siguiente período menstrual. No obstante, la duración de los ciclos menstruales varía, especialmente durante los primeros dos años después de la menarca (primer período menstrual). Las mujeres pueden tener ciclos tan cortos como de 23 días o ciclos tan largos como de 35 días. Sin embargo, todo lo que se desvíe de este límite se considera anormal y puede requerir atención médica.
Fuente: Enciclopedia del Hospital de Niños de California
